Impacts and fears (1): Cameroon

The stepping stone or 'interim' EPA gives Cameroon duty free quota free access to the EU market, with only an asymmetric and gradual opening of its own economy. Cameroon has excluded a number of agricultural and manufactured goods from liberalisation, and will liberalise 80% of imports from the EU over a period of 15 years.

The Agreement also includes commitments by the EC and its Member States to assist Cameroon to improve its competitiveness as well as measures to help exporters to meet EU import standards (sanitary and phyto‐sanitary (SPS) measures). Also included is cooperation on more efficient customs procedures, as well

as on fiscal adjustment to ensure that removal of tariffs does not destabilise the country's public finances. Trade in goods

The provisions on Trade in Goods cover:

Duty free quota free access into the EU for all imports from Cameroon as of 1st January 2008, with transition periods for rice and sugar;

An asymmetric and gradual opening of its markets to EU goods, taking full account of the differences in levels of development between them and the EU (see below);

A chapter on trade defence with bilateral safeguards allowing each party to reintroduce duties or quotas if imports of the other party disturb or threaten to disturb their economy;

A chapter on Technical Barriers to Trade as well as Sanitary and Phyto‐Sanitary (SPS) measures, to help Cameroonian exporters meet EU import standards; and a chapter aiming to facilitating trade through measures such as more efficient customs procedures and better cooperation between administrations.

Goods liberalised in the Interim EPA

All imports from Cameroon have entered the EU duty and quota free since 1st January 2008 (other than transition periods until 2010 for rice and 2015 for sugar). This is an improvement over the previous Cotonou trade regime. In return, over the next 15 years, Cameroon will liberalize 80% of imports from the EU.

Liberalised EU imports are mainly industrial machines (pumps, generators, turbines, etc), vehicles (boats, aircrafts, cars), and certain chemicals. These are all inputs used by Cameroon's industries which are not produced locally. Eliminating import duties on these products will reduce the costs of inputs for local businesses.

Trade balance between the EU and Central Africa shows a surplus in favour of Central Africa. The main EU exports are industrial goods and vehicles. Central Africa's main exports are oil (over 50% of Central African exports) and agricultural tropical products (cocoa, bananas, pineapples, wood).

Goods not liberalised in the Interim EPA.

Cameroon excluded a number of agricultural and non‐agricultural processed goods from liberalization towards EU imports, mainly to ensure the protection of certain sensitive agricultural markets and industries but also to maintain fiscal revenues.

The excluded products include most types of meat, wines and spirits, malt, milk products, flour, certain vegetables, wood and wood products, used clothes and textiles, paints, and used tyres.

Other elements

There is a detailed dispute settlement mechanism to support effective implementation of the agreements and new, improved, Rules of Origin will be annexed to the interim EPA as soon as they are agreed with the whole region in the full EPA negotiations. In the meantime Cameroon benefits from the general EPA improved Rules of Origin (Council Regulation 1528/2007).

Development Cooperation

Development Cooperation provisions make the link with the EU development cooperation. They identify priority areas of development cooperation to accompany the implementation of the interim EPAs. The main areas identified are:

• Development of basic infrastructure with a regional dimension;

• Agriculture and Food security with a regional dimension;

• Reinforcing, diversifying and upgrading of the capacity of the economic and productive sectors with a

regional dimension;

• Reinforcement of regional integration;

• Improvement of the business environment; and

• Implementation of trade rules in the agreements.

Cameroun perdra plus de 200 milliards en 12 ans

By Mohamadou Houmfa, Journal du Cameroun

L’esprit de la démarche des responsables est simple, tout accord peut‐être dénoncé si une partie le veut. C’est pourquoi, l’Asac continue, malgré la signature d’un accord de partenariat économique d’étape le 15 Janvier 2009 par le Cameroun et l’union européenne, d’interpeller les décideurs camerounais. Son président, Docteur Ebale, enseignant d’histoire à l’université de Yaoundé I a rencontré la presse ce mardi Février 2009. Pour lui, si la signature des accords de partenariat économique fait débat, c’est parce qu’elle n’augure rien de bon pour le Cameroun. Le Cameroun qui a pourtant selon lui intérêt à se défendre et défendre l’Afrique Centrale parce que nous avons le tissu industriel le plus fort de la région. Les panélistes réunis autour du président de l’Asac se sont accordés sur le fait que la signature des Ape tels que présentées, en ce moment, constituent un risque énorme pour les pays de l’Afrique Centrale. Pour Jacob Kotcho, secrétaire permanent de l’association de défense des intérêts collectifs (Acdic), la signature des Ape est un facteur déstabilisateur de l‘intégration régionale. Alors que l’Afrique Centrale est en train de d’amorcer sa marche vers un ensemble sous‐régional harmonieux et cohérent, il y a lieu de constater que le Cameroun est le seul pays qui a signé jusqu’ici l’accord d’étape des Ape. D’après Jacob Kotcho, l’Afrique Centrale pourrait perdre 775 milliards de francs Cfa dont 295 milliards pour le Cameroun en 12 ans du fait de ces accords de partenariat économique. Au‐delà de la menace qui pèse sur l’intégration régionale justement, la libre entrée de 80 % des produits européens aura des implications fiscales extrêmement lourdes. Ainsi que l’indique les panélistes, ce sont les droits de douanes qui vont baisser alors que les droits de douanes représentent près de 40 % des recettes budgétaires de certains pays de l’Afrique Centrale Inquiétudes Mme Andela, panéliste et membre de la société civile s’interroge sur la démarche de l’Union Européenne qui entend aider le Cameroun à compenser les pertes engendrées par les accords de partenariat économique. « C’est un véritable scandale. Dans toutes les négociations qui engendrent des pertes pour l’une des parties, la compensation doit être faite par l’autre partie » fulmine t‐elle. Celle‐ci a aussi soulevé son inquiétude par rapport à l’intention du gouvernement d’élargir l’assiette fiscale pour permettre la compensation des pertes créées par les Ape. Ainsi que sur l’attitude de l’Union Européenne qui « fait une fixation » sur le respect des échéances plutôt que sur le contenu des accords. J’ai le sentiment que l’Union Européenne ne se préoccupe que des dates arrêtées pour la signature des accords au lieu de discuter du contenu de ces accords a‐t‐elle dit. Jacob Kotcho a, quand à lui, tenu à préciser à l’assistance que la notion de libre accès des produits camerounais sur les marchés européens est une notion encadrée. Ce ne sont pas vraiment tous les produits camerounais qui vont entre dans l’Union Européenne puisque ces produits doivent avant tout respecter les normes de qualité.

Les accords de partenariat économique continuent donc de faire débat même si tout indique qu’ils devraient entrer en vigueur en 2010. Les préoccupations que continuent de soulever la société civile seront‐elles entendues ? L’Asac interpelle en tout cas le gouvernement puisque, comme l’a fait remarquer jacob Kotcho, Il faut dire la responsabilité de cette affaire incombe d’abord à nos décideurs. Reste à voir de quelle marge de manoeuvre dispose ces décideurs et quels sont les outils de pression qu’utilise l’Union Européenne sur ces décideurs. Dans un contexte où l’offensive commerciale de la Chine est presque foudroyante.